The Big Cheese, le merci oublié de Philip Orenstein

Oublié pendant trente ans, le tableau n’avait pourtant jamais cessé de raconter son histoire. Il attendait simplement qu’on l’écoute à nouveau. En 2023, au détour d’une conversation avec un habitant, véritable encyclopédie de l’histoire houdanaise, Isabelle Siméon, Responsable Service Communication à la mairie, apprend l’existence d’un tableau unique, qui serait caché dans les recoins des bâtiments municipaux. Ce tableau, c’est l’œuvre de Philip Orenstein ; le Big Cheese. 

Nous sommes en 1942, les rafles antijuives sévissent. Guidée par son instinct maternel, une maman décide de cacher ses deux fils à Houdan, son mari est prisonnier de guerre. Au milieu des enfants de prisonniers de guerre, les garçonnets, Serge, 6 ans, et Philippe 3 ans, sont accueillis dans une maison près de l’Opton. La vie s’organise autour d’eux pour qu’ils ne soient pas distingués des autres enfants, et que les Allemands ne découvrent pas qu’ils sont juifs. L’Abbé Condé, responsable de la Paroisse de Houdan, menace d’excommunication quiconque oserait les dénoncer. Serge et Philippe partagent ainsi la vie quotidienne des habitants pendant les années de guerre. À la Libération, la famille se retrouve et après quelques mois passés à Paris, ils prennent un aller sans retour pour aller vivre aux États-Unis. Serge devient Stephen et Philippe devient Philip. Un bateau les emporte vers une nouvelle vie, une vie de physiciens pour les deux frères mais aussi d’artiste pour le cadet. 

Les années passent sans que Houdan n’ait de nouvelles de ces deux enfants... jusqu’en 1992. Dominique Léonardi sera l’homme qui rétablira le lien. À l’occasion d’un voyage à New-York, il est surpris de découvrir dans une galerie d’art, un artiste qui met « Houdan » dans toutes ses œuvres. Cet artiste, c’est Philip Orenstein. En mémoire à cette ville qui les a sauvés, il l’inscrit dans chacun de ses tableaux. Le contact est repris. À l’occasion du 50e anniversaire de la Libération de Houdan, Philip Orenstein et son frère sont conviés par les officiels. Nous sommes en 1994, et depuis deux ans, Philip travaille sur un tableau qu’il offre ce jour-là à la ville en symbole de gratitude et de remerciement. C’est The Big Cheese. Un tableau monumental de 3,10 m de long par 1,26 m de haut qui représente un bateau, un rappel à celui que sa famille avait pris pour exiler aux États-Unis. 54 symboles y sont représentés, dont beaucoup ont un lien avec Houdan. Après la cérémonie, le tableau est rangé dans la salle des archives et y sera oublié pendant 30 ans. Jusqu’au jour de cette conversation avec cet habitant qui se souvenait du tableau, de l’histoire, mais plus de l’artiste. 

Touchée par cette histoire, Isabelle Siméon se met en quête de le retrouver. Il est bien là, très abîmé. Impossible pour elle d’en rester là. Commence alors une enquête de deux années pour retrouver l’artiste, recomposer son histoire et comprendre les 54 symboles du tableau. L’équipe municipale, consciente de l’importance de ce tableau, du devoir de mémoire et de sa valeur historique locale, nationale et internationale s’engage à lui redonner toute sa lisibilité. Elle contacte la DRAC (Direction régionale des Affaires culturelles) qui la guidera dans les démarches administratives d’authenticité, d’inscription au patrimoine communal et de légitimité. La restauration peut alors commencer ; elle est confiée à un restaurateur italien, Siuan Calandri, lui aussi très ému par son histoire. 

Parce qu’elle raconte autant l’histoire de Philip que celle de Houdan, la municipalité souhaite désormais rendre l’œuvre accessible à tous. « Elle doit être au cœur de la vie culturelle locale et tenir son rôle de témoignage. Dans un contexte marqué par la montée des intolérances et la recrudescence de l’antisémitisme, elle doit être visible et porteuse de mémoire » assure la mairie. 

L’histoire de The Big Cheese continue aujourd’hui d’écrire de nouvelles pages. Autour du projet de restauration, c’est la naissance d’une véritable dynamique locale. La Tannerie prépare une exposition qui réunira plus d’une trentaine d’artistes autour des thèmes de la paix, de la solidarité et de la lutte contre toutes les formes d’oppression. Les écoles et le collège pourraient également s’y associer. Souhaitant rendre l’œuvre accessible au plus grand nombre, l’équipe municipale veut la protéger sur le long terme. Un dispositif innovant permettra également aux visiteurs de découvrir une lecture décryptée du tableau et de comprendre les nombreux symboles qu’il renferme. Pour cela, elle entame une campagne de mécénat, ouverte à tous et a créé une cagnotte en ligne donnant droit à une réduction fiscale. 

À l’issue de la restauration, une cérémonie de présentation officielle aura lieu à la Tannerie en présence de l’artiste, aujourd’hui âgé de 86 ans et qui se dit heureux de revenir, accompagné de sa famille, dans cette ville qui a changé le cours de son histoire. Le restaurateur, des personnalités politiques et mécènes seront à ses côtés, unis autour de son œuvre qui raconte autant son histoire que celle de Houdan. 

Parce que derrière cette œuvre, il n’y a pas seulement un tableau à restaurer, mais une mémoire à transmettre, la Ville espère mobiliser le plus grand nombre. Pour que cette touchante histoire continue de s’écrire.