Le concept de Petites Cités de Caractère® est né au milieu des années 70 pour valoriser des communes atypiques, à la fois rurales par leur implantation, leur population limitée, et urbaines par leur histoire et leur patrimoine. Le projet des Petites Cités de Caractère® permet de fédérer les acteurs autour de la sauvegarde du patrimoine comme levier de développement des territoires. Le réseau Petites Cités de Caractère® accompagne les élus qui concilient le développement de leur commune dans le respect du patrimoine. C’est le choix qu’ont fait Yves-Marie Rivemale, maire de Verneuil d’Avre-et-d’Iton, et son équipe municipale. Les premières communes concernées se sont constituées en association officiellement créée en 1976. « Par décision du 18 décembre 2023, le conseil d’administration de l’association, après une visite de notre centre historique et de ses alentours a homologué notre commune pour les exercices de 2023 à 2028. Verneuil d’Avre-et-d’Iton est officiellement entrée dans le réseau Petites Cités de Caractère® », confie Yves-Marie Rivemale.
Située à une heure de route de Paris, de Giverny ou d’Alençon, aux portes de l’Orne et de l’Eure-et-Loir, et desservie par la ligne ferroviaire Paris-Granville, la ville séduit par son ambiance provinciale apaisante et verdoyante. Son riche passé historique est présent dans chaque rue et ruelle projetant le promeneur dans les couloirs du temps.
« Verneuil-sur-Avre est fondée au XIIe siècle. C’est Henri 1er, dit Henri Beauclerc, duc de Normandie, roi d’Angleterre et fils de Guillaume le Conquérant, qui entreprend la construction de la ville. La cité médiévale est protégée par des remparts doublés de fossés en eau qui entourent encore le centre historique. Elle devient ainsi une place forte de la guerre de Cent ans. En 1424, la bataille de Verneuil se solde par une victoire de l’armée anglaise, causant une défaite au roi de France et ses alliés écossais. C’est l’une des plus meurtrières de son temps. Ce n’est qu’en 1450 qu’elle est libérée du joug anglais par le roi Charles VII. La cité conserve de nombreux vestiges de son passé militaire, tels les donjons, les fossés ou les fortifications. Elle compte 15 monuments historiques comme la Tour grise, ses églises et ses maisons en pans de bois », rappellent les livres d’histoire. Verneuil d’Avre-et-d’Iton est adhérente depuis une dizaine d’années du cercle restreint du label des 100 Plus Beaux Détours de France. À ce jour, seules 108 villes en bénéficient.
